斯克里普斯研究生发现了世界上第一个已知的蝠鲼托儿所

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加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的一名研究生和国家海洋和大气管理局国家海洋保护区办公室的同事们发现了世界上第一个已知的蝠鲼苗圃。

位于墨西哥湾德克萨斯州海岸附近的国家海洋和大气管理局花园海岸国家海洋保护区在美国，这是第一个在科学研究中描述的幼蝠鲼栖息地。

约书亚·斯图尔特是斯克里普斯大学的海洋生物学博士候选人，也是这项研究的主要作者，他在花花园堤对蝠鲼种群结构进行研究时观察到了这些幼蝠鲼，花花园堤是联邦政府指定的15个受保护的水下区域之一国家海洋保护区办公室．

斯图尔特说:“海洋蝠鲼的少年生活阶段对我们来说有点像一个黑匣子，因为我们很少能观察到它们。”斯图尔特也是海洋蝠鲼研究中心的执行董事外套的信任这是一个全球蝠鲼保护项目。“将这一地区确定为托儿所突出了其保护和管理的重要性，但这也让我们有机会关注幼崽并了解它们。这一发现是我们对该物种以及不同栖息地在其一生中的重要性的理解的重大进步。”

被称为温和的海洋巨人，海洋蝠鲼(Mobula birostris)是生活在开阔海域的以浮游生物为食的大型鳐鱼，成年时翼展可达7米(23英尺)。大洋蝠鲼通常分布在世界各地的亚热带和热带水域，它们的聚集地通常远离沿海地区，这使得它们的种群难以接近和研究。因此，在它们的基本生物学、生态学和生活史方面仍然存在着主要的知识缺口。世界上几乎所有的蝠鲼种群中都没有小蝠鲼，所以对其幼年生活阶段的了解就更少了。

斯图尔特在过去的七年里一直在研究蝠鲼，在野外遇到过数百只成年蝠鲼，但2016年在花园浅滩看到一只幼蝠鲼对他来说是一次罕见的遭遇。在注意到该地区的其他几只小蝠鲼后，他与海洋保护区的工作人员交谈，看看这种情况是否经常发生。

斯图尔特和同事们与海洋保护区的工作人员一起，查看了保护区研究潜水员收集的25年的潜水日志和照片识别数据。蝠鲼的腹部有独特的斑点图案，可以用来识别个体，就像人类的指纹一样。通过照片id和观测数据，斯图尔特和海洋保护区的工作人员确定，大约95%访问花园堤的蝠鲼是青少年，平均翼展为2.25米(7.38英尺)。

研究人员还将岸边蝠鲼的栖息地使用与定义鲨鱼和鳐鱼托儿所栖息地的现有标准进行了比较，并确定该保护区是世界上第一个确认的蝠鲼托儿所。最近的基因证据表明，海洋蝠鲼和第三种蝠鲼(Mobula cf. birostris)出现在银行。

斯图尔特和同事描述了蝠鲼的苗圃一项新研究6月15日，该杂志发表了“墨西哥湾西北部花园班克斯国家海洋保护区重要的少年蝠鲼栖息地”的文章海洋生物学．

“对于墨西哥湾西北部的蝠鲼来说，这是一个令人兴奋的消息，”花园海岸国家海洋保护区的负责人乔治·p·施马尔说。“蝠鲼利用花园海岸国家海洋保护区，可能还有该地区的其他珊瑚礁和海岸作为托儿所，这增加了它们生存的栖息地的价值。”

Flower Garden Banks是德克萨斯州以南约100英里处的一个原始保护区，那里的珊瑚礁生态系统比加勒比海和墨西哥湾的其他珊瑚礁健康得多。这些珊瑚群落生长在坚硬的基底上，这些基底是由于盐穹窿的发育而凸出海底的。研究人员怀疑，这些幼蝠鲼在进入大陆斜坡的深水和冷水后，会在相对较浅的岸边停留一段时间，以恢复体温。

某些类型的浮游动物在这些更深的栖息地中最为丰富，已知它们是蝠鲼最喜欢的猎物。墨西哥湾北部是几种大型鲨鱼的栖息地，这可能会使在海面上晒太阳对小型幼蝠鲼来说是一种危险的取暖方式。相反，该研究的作者怀疑，它们在潜入寒冷的近海水域后，会退缩到相对安全的岸边。为了证实这一点，保护区的研究人员计划开始在岸边标记幼蝠鲼，以跟踪它们的运动和潜水行为。

蝠鲼苗圃的发现强调了海洋保护区对保护工作的重要性。在全球范围内，蝠鲼受到定向渔业和副渔获物的威胁。2018年1月，巨型蝠鲼被美国《濒危物种法案》列为受威胁物种。

Schmahl指出，Flower Garden Banks国家海洋保护区正在积极寻求一项计划，通过增加位于墨西哥湾西北部的额外珊瑚礁和浅滩来扩大保护区内的保护区域，其中一些珊瑚礁和浅滩也被认为是魔鬼鱼的栖息地。

Schmahl说:“世界上没有其他地方有蝠鲼的托儿所，这就增加了这些远洋物种的避难所的重要性。”“保护区作为该物种的苗圃的发现提出了更多的问题，其中一些问题我们有望开始与乔什·斯图尔特和其他合作伙伴一起研究。”

斯图尔特是接受者南希·福斯特博士奖学金这是NOAA的一个项目，让学者有机会与保护区合作，进行与管理和保护直接相关的研究。他最初是去花园海岸收集蝠鲼的组织样本，以确定在那里发现的种群是否与在墨西哥湾和加勒比海发现的其他种群有遗传关系。

斯图尔特希望，蝠鲼苗圃的发现将为未来的项目提供信息，以便更深入地了解和保护银行和周围地区的蝠鲼。

斯图尔特说:“我们对蝠鲼还有很多不了解的地方，从科学的角度来看，这是令人兴奋的，因为这意味着还有很多问题有待解决。”“从保护的角度来看，这意味着你要回答的很多问题实际上都是有意义的，对管理有影响。”

除了斯图尔特，研究的合著者还包括来自NOAA花园班克斯国家海洋保护区的玛丽莎·纳托尔、艾玛·希克森和米歇尔·约翰斯顿。

本研究中使用的数据是在由NOAA国家海洋保护区办公室(ONMS)、海洋能源管理局、国家海洋保护区基金会和安全和环境执法局联合资助的巡航中收集的。2010-2017年的长期监测数据收集是通过海洋能源管理局和NOAA国家海洋局之间的跨机构协议资助的，ONMS通过花园班克斯国家海洋保护区。